Der etymologische Ursprung Phainindas ist unklar. Gemäss Pollux könnte der Name zurückgehen auf Phaenides, den mutmasslichen Erfinder des Spiels, oder das griechische Verb „phenakizo“, das „antäuschen“, „hereinlegen“ oder „betrügen“ bedeutet. Eine andere Theorie stammt von Athenaios. Pollux’ Zeitgenosse zitiert aus einer Abhandlung über römische Geschichte von Juba II., dem König von Mauretanien von 25 v. Chr. bis 23 n. Chr., der wiederum einen attischen Komödiendichter aus dem 4. Jahrhundert v. Chr. namens Antiphanes zitiert. Dieser schreibt die Erfindung von Phaininda dem Gymnastiktrainer Phainestios zu.

Da der Text von Athenaios unvollständig ist, sind die genauen Spielregeln von Phaininda nicht bekannt. Klar ist nur, dass mindestens drei Spieler beteiligt waren, die sich den Ball so zuwarfen, dass der Spieler in der Mitte diesen nicht erreichte. Obwohl Spielfeldmarkierungen eine Voraussetzung gewesen sein könnten, werden weder Mittel- noch Torlinien erwähnt. Auch zur Aufstellung der Spieler, also ob sie sich über das ganze Spielfeld verteilt, vor ihren Gegenspielern oder im Kreis aufstellten, gibt es keine Angaben.

Ein weiteres, von Pollux flüchtig beschriebenes Spiel ist Aporrhaxis, was so viel heisst wie einen Ball wegschlagen oder prellen.

Aporrhaxis war ein Ballspiel für Mädchen und Jungen, bei dem zwei Spieler abwechslungsweise einen Ball prellten. Bei einer Variante des Spiels gewann jener Spieler, der den Ball am längsten prellen konnte. Pollux schrieb: „Beim Aporrhaxis wird der Ball kräftig auf den Boden geworfen, um ihn dann immer wieder mit der Hand zu prellen. Die Zahl der Aufpralle wird gezählt.“

Bei diesem Spiel, das auch mit erotischen und hochzeitlichen Anspielungen durchsetzt war, konnten die Spieler ihre Geschicklichkeit verbessern. Die unebene Oberfläche der antiken Bälle sowie deren fehlende Elastizität, die das Aufspringen des Balles erschwerte, machten das Spiel zweifellos schwieriger, als es auf den ersten Blick erscheinen mag.

Ein weiteres Ballspiel, das Jungen wie auch Mädchen spielten, war Urania (Himmelball), dessen Name sich vom griechischen Wort für Himmel ableitet. Während die genauen Regeln unklar sind, ist bekannt, dass ein Spieler einen Ball rückwärts in die Luft warf. Die übrigen Spieler bildeten einen Kreis um den Werfer, der während des Wurfs den Namen eines Mitspielers rief. Dieser betrat den Kreis und versuchte, den Ball zu fangen, bevor dieser den Boden berührte. Wenn ihm dies gelang, warf er den Ball hoch und rief den Namen eines Mitspielers. Manche Gelehrten assoziieren Urania mit einem anderen griechischen Spiel namens Ephedrismos (Huckepack), bei dem der Spieler, der den Ball nicht fangen konnte, zum „Esel“ wurde. Der Esel stand fortan im Dienste des Gewinners, der den Übernamen „König“ erhielt.

ARCHÄOLOGISCHE FUNDE

In einem Grab bei Macri Langoni in Kamiros auf der Insel Rhodos wurde eine auf 510–500 v. Chr. datierte attisch-schwarzfigurige Lekythos entdeckt, auf der möglicherweise eine Urania-Szene zu sehen ist. Dargestellt sind fünf nackte Männer mit kurzen Haaren und Bart, die sich für ein Ballspiel vorbereiten. Der Mann ganz rechts hält je einen Ball in seinen ausgestreckten Händen und ist im Begriff, die beiden Bälle weit über seinen Kopf in die Luft zu werfen, während die anderen Spieler sich bereit machen, sie aufzufangen.

Diese Darstellung steht in einem ikonografischen Zusammenhang mit einer kleinen Sammlung von attisch-schwarzfigurigen Vasen ähnlichen Datums. Die anschaulichsten Beispiele sind eine Amphore in London und eine Lekythos in Oxford. Auf der auf 520 v. Chr. datierten Amphore wirft ein sitzender Mann einen zweifarbigen Ball zu drei Spielerpaaren, die den Ball zu fangen versuchen. Mit Ausnahme des hintersten Trägers (mit Bart) scheint es sich bei allen Spielern um Jugendliche zu handeln. Die um 500 v. Chr. datierte Lekythos in Oxford zeigt die gleiche Szene, mit dem einzigen Unterschied, dass der ballwerfende Mann steht und sich auf einen Stock stützt. Da die Spieler in beiden Darstellungen auf den Schultern ihrer Mitspieler sitzen, ist hier wohl die zweite Phase des Urania-Spiels dargestellt, in der die Spieler bereits in Könige und Esel aufgeteilt sind.

SCHRIFTLICHE QUELLE

In seinem Gedicht „Argonautika“ beschreibt der griechische Gelehrte Apollonios von Rhodos, der in der ersten Hälfte des 3. Jahrhunderts v. Chr. die Bibliothek von Alexandria leitete, ein Spiel der Nereïden, das Urania offenbar ähnlich war.

„Wie wenn auf sandigem Strand in der Nähe des Meeres die Mädchen,
Hoch sich schürzend, gedoppelt das Kleid umwickelnd den Lenden,
Mit dem gerundeten Ball sich ergötzen: es fängt ihn die Eine
Auf von der Andern, und schleudert ihn hoch aufwärts zu den Wolken,
Dass er schwebt in der Luft und nimmer den Boden berühret.“
Apollonios von Rhodos, „Argonautika“, Buch 4, Zeilen 948–952

Auf der Innenseite eines im Pariser Louvre ausgestellten attisch-rotfigurigen Trinkgefässes aus dem letzten Jahrzehnt des 6. Jahrhunderts v. Chr. ist ein Jüngling dargestellt, der im Begriff ist, einen kleinen, mit seiner rechten Hand umklammerten Ball zu werfen. Seine Körperhaltung zeigt eindeutig, dass er den Ball nicht für Leibesübungen nutzt, sondern ihn mit aller Kraft wegwerfen will.

Einen weiteren Beweis liefert ein viereckiger Marmorsockel, auf dem ursprünglich ein Grabkouros, eine Statue eines jung verstorbenen Athleten, stand. Der um 490 v. Chr. datierte Sockel zeigt auf drei Seiten Reliefs mit äusserst anschaulichen, von den sportlichen Aktivitäten in Gymnasien und Palästren inspirierten Szenen. Auf der linken Seite des Sockels sind sechs Jünglinge in verschiedenen athletischen Posen zu sehen. Obwohl diese Szene verschiedene Phasen mehrerer Sportarten zeigen könnte, wird sie seit ihrer Veröffentlichung und bis heute mit Episkyros in Verbindung gebracht. Die Szene zeigt zwei Gruppen mit je drei Jünglingen.

DIE LINKE GRUPPE

Da der Spieler auf der linken Seite des Sockels im Begriff ist, einen kleinen, in seiner rechten Hand gehaltenen Ball zu werfen, ist davon auszugehen, dass die linke Gruppe das angreifende Team ist. Rechts neben dem Werfer steht ein Mitspieler, der über seine Schulter zurückschaut, als würde er den passenden Moment abwarten, um im Augenblick des Ballwurfs in die Mitte des Spielfelds zu spurten. Der dritte Jüngling dieser Gruppe blickt geradewegs zum gegnerischen Team und steht direkt vor seinem Gegenspieler, der der Gruppe auf der rechten Seite des Sockels angehört.

DIE RECHTE GRUPPE

Der vorderste Spieler des verteidigenden Teams schaut zurück, als würde er mit seinen Teamkollegen sprechen, etwa um ihnen die Flugbahn des Balles mitzuteilen. Die anderen beiden Spieler auf der rechten Seite des Sockels heben ihre Arme in Bereitschaft, den Ball zu fangen und zum Team links zurückzuwerfen. Sehr wahrscheinlich durften die Spieler die Mittellinie bis zum Ballwurf nicht überschreiten.

DIE ZWEI SPIELER IN DER MITTE

Ein klares Indiz dafür, dass es sich bei den Jünglingen um Episkyros-Spieler handelt, ist die ähnliche, aber entgegengesetzte Haltung der beiden Spieler in der Mitte und insbesondere deren Fusshaltung (Zeh an Zeh) im Zentrum des Reliefs. Auch wenn sich aufgrund der wenigen Zeugnisse kein vollständiges Bild eines Episkyros-Spiels ergibt, so zeigt dieser Marmorsockel doch eine Momentaufnahme des Spiels. Anzunehmen, dass pro Team nur drei Spieler zum Einsatz kamen, wäre falsch, denn der Bildhauer könnte bewusst nur einen Ausschnitt dargestellt haben.

Sollte die Szene tatsächlich ein getreues Abbild des antiken Episkyros darstellen, weist diese Sportart grosse Ähnlichkeit mit modernen Sportarten auf, bei denen räumliche Orientierung ebenfalls zentral ist (z. B. American Football, Rugby oder Völkerball). Dieser einzigartige Marmorsockel ist die älteste noch erhaltene Darstellung eines antiken Mannschaftsspiels in der altgriechischen und römischen Kunst.

An bildlichen Überlieferungen von altgriechischen und römischen Sportarten mangelt es nicht. Zu Ballspielen gibt es jedoch kaum Textquellen oder Darstellungen. Das berühmteste Artefakt ist wohl der „Fussballspieler“ im Archäologischen Nationalmuseum in Athen. Diese Bezeichnung ist allerdings wohl etwas weit von der Realität entfernt.

Das Fragment einer Grabstele aus Marmor wurde in Zea, einem der antiken Häfen von Piräus, entdeckt und wird auf das frühe 4. Jahrhundert v. Chr. datiert. Rechts ist ein nackter Jüngling im Dreiviertelprofil dargestellt, der auf dem linken Bein steht und einen Ball auf dem rechten Oberschenkel balanciert. Die Arme sind hinter dem Rücken, wobei die rechte Hand den linken Vorderarm umgreift, was seinen Balanceakt noch eindrücklicher macht. Der junge Athlet scheint hochkonzentriert zu sein, während sein Diener ihm aufmerksam zuschaut.

Die Szene spielt sich in einem Gymnasion ab, das durch die Säule hinter dem Spieler, auf der seine Kleidung liegt, symbolisiert wird. Diese einzigartige Sportdarstellung zeigt den Trainingsalltag in einem Gymnasion im antiken Griechenland. Da der Ball relativ gross ist, war er vermutlich mit Luft gefüllt und wurde als Thylakos oder Fysa oder auf Lateinisch als Follis bezeichnet.

Trigon, auch als Pila trigonalis oder Trigonaria bekannt, war so beliebt, dass die Römer es offenbar auch einfach nur „das Ballspiel“ (Pila) nannten. Wie der Name vermuten lässt, waren beim Trigon drei Spieler beteiligt, die sich in einem Dreieck aufstellten. Je nach Spielart wurden womöglich mehrere Bälle eingesetzt, wodurch das Spiel sehr schnell wurde. Aus einem bemerkenswerten Zitat des ansonsten unbekannten Dichters Dorcatius geht hervor, dass der Ball ein Standardgewicht hatte:

„Und höre nicht auf, die Haare eines lebenden Hirschen hineinzugeben, bis die Unze über das doppelte Pfund erreicht ist.“
Dorcatius, zitiert aus Isidor von Sevilla „Etymologiae“, Buch 18, 69

Mit umgerechnet 685 Gramm war der Ball um ein Vielfaches schwerer als ein Baseball oder Kricketball, die zwischen 142 und 164 Gramm wiegen müssen. Folglich war es sicher auch schwieriger, ihn zu werfen. Auch wenn das Dorcatius-Zitat stimmen sollte, stellt sich die Frage, ob es sich tatsächlich auf Trigon bezog, da das Spiel angeblich mit einem eher kleinen, harten Ball gespielt wurde.

„Wenn der Ball zu Boden fällt, so ist daran ohne Weiteres entweder der Werfende oder der Auffangende Schuld. Seinen rechten Lauf macht er dann, wenn er, von Beiden mit gleicher Geschicklichkeit geworfen und aufgefangen, zwischen Beider Händen schwebt. Nothwendig aber muss ihn ein guter Spieler seinem Mitspieler anders bei weiterer, anders bei geringerer Entfernung zuwerfen. […] Haben wir mit einem Geübten und Gelernten zu thun, so können wir den Ball schon kecker werfen; denn wie er auch kommen mag, so wirft ihn die gewandte und gelenke Hand wieder zurück; spielen wir mit einem Anfänger und Ungelernten, so dürfen wir schon nicht so unnachgiebig, nicht so raschwerfend auftreten, sondern minder lebhaft und ihm gerade in die Hand werfend und nicht zu stark. […] wie neckende Spieler es darauf anlegen, den Mitspieler anlaufen zu lassen, worunter denn freilich das Spiel selbst leidet, das bald unterbrochen werden muss, wenn man sich nicht zusammen verstehen will.“
Seneca der Jüngere, „Über Wohltaten“, Buch 2, 17

Zeitgenössische Schriften enthalten mehrere Verweise auf Follis und Folliculus, wobei unklar ist, ob es sich dabei um dasselbe Spiel handelte. Ungeachtet dessen waren Laufen, Gewalt und Schnelligkeit weniger gefragt als in anderen Ballspielen. Vor diesem Hintergrund deutete Martial an, dass sich Follis für Jung und Alt, aber nicht für die Altersgruppe dazwischen eignete. Follis wurde mit einem grossen, weichen Ball gespielt, der von den Spielern mit den Händen geschlagen statt geworfen wurde.

Der Campus Martius, ein rund 250 Hektar grosser Park in der Nähe des Tibers, und die sieben über ganz Rom verteilten kaiserlichen Thermen und Badeanlagen boten allen die Möglichkeit, Ballspiele zu spielen. So weit die Theorie, denn während Arme und Reiche die Bäder kostenlos nutzen konnten, galt dies für Sklaven nicht. Diese Mehrzweckanlagen, die heutigen Freizeitzentren entsprechen, standen sinnbildlich für die Romanisierung.

SPHAERISTERIUM

Diese monumentalen Bauwerke waren aber nicht nur Gemeinschaftsbäder, sondern beherbergten auch Flächen für Freizeitaktivitäten im Innenraum. Ein für die Allgemeinheit leicht zugänglicher Übungsraum für Ballspieler – das Sphaeristerium – steigerte zweifellos die Popularität von Ballspielen, auch wenn dies gemäss den Intellektuellen laute, widerwärtige Horden anlockte. In welchem Ausmass die niederen Volksschichten in diesen Anlagen tatsächlich an Ballspielen teilnahmen, bleibt jedoch ungeklärt. In Rom waren Wohlstand und Freizeit sehr ungleich verteilt.

BROT UND ZIRKUSSPIELE

Das Leben der Oberschicht unterschied sich stark von jenem der Armen, das oft ein Kampf ums Überleben war. Neben kostenlosen Nahrungsmitteln wie Getreide boten die Kaiser den Mittellosen auch Unterhaltung, namentlich Gladiatorenkämpfe und Wagenrennen. Daher stammt auch der berühmte Ausdruck „Brot und Zirkusspiele“ (wobei das lateinische „circenses“ im weiteren Sinne auch „Spiele“ bedeutet). Im oströmischen Konstantinopel gab es neun solcher öffentlichen Badeanlagen, die ab dem 6. Jahrhundert n. Chr. jedoch nicht mehr genutzt wurden, was neben finanziellen Gründen auch auf einen Sinneswandel im christlich geprägten Staat zurückzuführen sein könnte.

Die Frauen spielten im öffentlichen Leben in Rom eine bescheidene Rolle, entsprechend gibt es kaum Beweise für ihre Teilnahme an Ballspielen. Theoretisch hätten sie Zugang zu den Badeanlagen und zum Sphaeristerium gehabt, ob sie diese aber tatsächlich nutzten, ist nicht überliefert. Das Fehlen von Hinweisen überrascht kaum, stammen alle Quellen doch von Männern, deren Vorurteile sich auch darin zeigen, dass sie Frauen in zwei Klassen einteilten: in ehrenwerte und unehrenwerte Frauen. In einem langen, hämischen Gedicht ermahnt der Satiriker Juvenal Frauen, die in der Badeanlage Gewichte stemmen, während sich Martial in einem neckischen Gedicht mit äusserst vulgären Worten über Philainis lustig macht, die sich wie ein Mann benehme, weil sie unter anderem an Ballspielen teilnehme und Gewichte hebe.

Frauen traten in der Arena als Gladiatorinnen auf – offenbar als Kuriosität zu Neros Zeiten –, manchmal aber auch als furchtlose Kämpferinnen, die bisweilen mit Statuen gewürdigt wurden. In einer Villa auf Sizilien wurde ein Mosaik aus dem 4. Jahrhundert n. Chr. entdeckt, das acht Frauen beim sportlichen Wettkampf zeigt. Unten rechts sind zwei Athletinnen im Bikini beim Ballspielen zu sehen, während oben links eine Athletin mit Gewichten in den Händen dargestellt ist. Neben Weitsprung, Diskuswurf und Laufen tragen die übrigen Frauen auch andere Wettkämpfe aus, wie die Krone und die Siegespalme symbolisch verdeutlichen. Die scheinbare Anomalie, dass Frauen um eine Trophäe kämpfen – etwa in einem Fünfkampf –, lässt sich dadurch erklären, dass Sizilien eine ehemalige griechische Kolonie war und es Belege für solche Wettkämpfe in Griechenland gibt.

„Wenn nämlich die Spieler sich anstrengen, indem sie in zwei Parteien aneinander geraten und den Läufer in der Mitte des Spielfeldes am Abfangen des Balles zu hindern suchen, dann wird das Spiel sehr gewaltig und heftig, da es nun mit häufigen Drehungen des Halses und häufigen beim Ringkampfe geübten Griffen verbunden ist, so dass Kopf und Genick angestrengt werden durch die Drehungen des Halses, Rippen, Brust und Bauch durch häufiges Umschlingen der Arme, durch häufiges Wegstossen und Wegdrängen und die übrigen Griffe des Ringkampfes. Dadurch werden aber auch Hüften und Beine stark gestreckt, und gestärkt wird natürlich auch die Festigkeit des Trittes durch solche Anstrengung. Aber sowohl das Vorwärtsgehen wie das Rückwärtsgehen und das Hin- und Herspringen in die Quere stellt keine geringe Übung der Beine dar […].“
Galen, „Die Leibesübung mit dem kleinen Ball“